As imunoglobulina jogam um papel chave no sistema imunitário do corpo. São proteínas produzidas pelas pilhas imunes específicas chamadas pilhas de plasma em resposta às bactérias, os vírus, e os outros micro-organismos assim como exposições a outras substâncias que são reconhecidas pelo corpo como antígenos prejudiciais do “não-auto”. Este teste mede a quantidade das imunoglobulina A, G, e M (IgA, IgG, IgM) no sangue e, em determinadas circunstâncias, no líquido cerebrospinal (CSF) ou na saliva.

A primeira vez que uma pessoa está contaminada ou exposta de outra maneira a uma substância estrangeira (antígeno), seu sistema imunitário reconhece o micro-organismo ou a substância como o “não-auto” e estimula pilhas de plasma para produzir as imunoglobulina específicas, igualmente chamadas os anticorpos a que pode ligar e neutralizar a ameaça. Com exposições subsequentes, o sistema imunitário “recorda” o antígeno que foi encontrado, que permite a produção rápida de mais anticorpos e, no caso dos micro-organismos, ajudas impedir a re-infecção.

Há cinco classes de imunoglobulina e de diversas subclasses. Cada classe representa um grupo de anticorpos e tem um papel levemente diferente. As classes de imunoglobulina incluem:

A imunoglobulina M (IgM) – anticorpos de IgM é produzida como a primeira resposta de um corpo a uma infecção nova ou a um antígeno novo do “não-auto”, fornecendo a proteção a curto prazo. Aumentam para diversas semanas e então diminuição enquanto a produção de IgG começa.

As imunoglobulina G (IgG) – aproximadamente 70-80% das imunoglobulina no sangue são IgG. Os anticorpos específicos de IgG são produzidos durante uma infecção inicial ou a outra exposição do antígeno, aumentando algumas semanas depois que começa, a seguir diminuindo e estabilizando. O corpo retém um catálogo dos anticorpos de IgG que podem rapidamente ser reproduzidos sempre que exposto ao mesmo antígeno. Os anticorpos de IgG formam a base da proteção a longo prazo contra micro-organismos. Naqueles com um sistema imunitário normal, suficiente IgG é produzido para impedir a re-infecção. As vacinações usam este processo para impedir infecções iniciais e para adicioná-las ao catálogo de anticorpos de IgG, expondo uma pessoa a um micro-organismo enfraquecido, vivo ou a um antígeno que estimule o reconhecimento do micro-organismo. IgG é a única imunoglobulina que pode passar através da placenta. Os anticorpos do IgG da mãe fornecem a proteção ao feto durante a gravidez e ao bebê durante seus meses primeiros da vida. Há quatro subclasses de IgG: IgG1, IgG2, IgG3, e IgG4.

A imunoglobulina A (IgA) – IgA compreende aproximadamente 15% das imunoglobulina totais no sangue mas é encontrada igualmente na saliva, os rasgos, secreções respiratórias e gástricas, e leite materno. IgA fornece a proteção contra a infecção em áreas mucosas do corpo tais como as vias respiratórias (cavidade e pulmões) e o aparelho gastrointestinal (estômago e intestinos). Quando passado da mãe ao bebê durante a amamentação, ajuda a proteger o aparelho gastrointestinal do infante. As quantidades significativas de IgA não são produzidas por um bebê até depois de 6 meses da idade tão que todo o presente de IgA no sangue de um bebê é até então do leite de mãe. Há duas subclasses de IgA: IgA1 e IgA2.

A imunoglobulina D (IgD) – o papel de IgD não é compreendida completamente e IgD não é medido rotineiramente.

A imunoglobulina E (IgE) – IgE é associada com as alergias, doenças alérgicas, e com as infecções parasíticas. É medida quase sempre como parte de um painel de teste do sangue da alergia mas não é tipicamente incluída como parte de um teste quantitativo das imunoglobulina.

Os testes da imunoglobulina medem a quantidade total de cada classe, IgA, IgM, e IgG preliminares da imunoglobulina, sem distinguir entre subclasses. Os testes separados podem ser executados para medir subclasses da imunoglobulina e/ou para detectar e medir anticorpos específicos.