Alimentos processados englobam qualquer item alterado de seu estado natural - desde etapas simples como picar ou congelar até adicionar conservantes, açúcares ou gorduras. Contrariamente à percepção comum de que são “todos ruins”, alguns são nutritivos, enquanto outros apresentam riscos. Uma ferramenta chave para diferenciação é a classificação de alimentos NOVA da ONU, uma escala globalmente utilizada que agrupa alimentos por grau de processamento, embora não seja reconhecida pela FDA ou USDA dos EUA e careça de listas de categorias exaustivas, o que pode causar confusão.​

NOVA divide os alimentos em quatro grupos. O Grupo 1 inclui itens não processados ou minimamente processados (por exemplo, mirtilos frescos, nozes torradas, vegetais congelados) modificados apenas para melhorar a acessibilidade ou preservação. O Grupo 2 consiste em ingredientes culinários processados (manteiga, óleos, açúcar) derivados da natureza, mas refinados para cozinhar - nunca destinados a serem consumidos sozinhos. O Grupo 3 apresenta alimentos processados (peixe enlatado, pão fresco, queijo) feitos com pequenas adições de ingredientes dos Grupos 1/2, tipicamente com 2-3 componentes e consumidos sozinhos ou em pratos. O Grupo 4 abrange produtos ultraprocessados (refrigerantes, refeições pré-preparadas congeladas, lanches embalados), criados por meio de fabricação intensiva com aditivos como xarope de milho de alta frutose ou óleos hidrogenados, e projetados para consumo imediato.​

Os efeitos dos alimentos processados na saúde variam muito. Opções minimamente processadas (por exemplo, vegetais pré-cortados, leite com baixo teor de gordura) podem apoiar dietas equilibradas, mas os ultraprocessados apresentam riscos. Eles frequentemente escondem alto teor de sal, açúcar e gordura, levando ao consumo excessivo sem saber, por exemplo, um biscoito pequeno tem as mesmas 50 calorias que uma xícara de feijão verde. Um estudo relaciona a maior ingestão de alimentos ultraprocessados ao aumento do risco de câncer, possivelmente devido a aditivos. Esses alimentos também perdem nutrientes naturais (mesmo com vitaminas adicionadas) e digerem mais rápido, queimando metade das calorias dos alimentos integrais, levantando desafios de controle de peso.​

Medidas práticas ajudam a priorizar escolhas mais saudáveis: leia os rótulos (menos ingredientes pronunciáveis significam menos processamento), compre nas seções de produtos frescos para opções saudáveis, escolha carnes menos processadas (por exemplo, peitos de frango em vez de bacon) e cozinhe em casa para controlar os ingredientes. Em resumo, embora evitar completamente alimentos ultraprocessados seja irrealista, focar em itens minimamente processados dos Grupos 1 e 3 da NOVA é fundamental para manter a nutrição e a saúde geral.